우리나라 화엄10대 사찰로서 각황전 벽을 화엄석경으로 치장했던 지리산의 대표적인 명찰이며 대한불교조계종 제 17교구의 본사이다. 544년(백제 성왕 22년)에 연기조사(緣起祖師)가 창건하였다하며 절의 이름은 화엄경(華嚴經)의 화엄 두글자를 따서 붙였다고 한다. 처음에는 해회당(海會堂)과 대웅상적광전(大雄常寂光殿)만 세워졌고 그후 643년(선덕여왕 12년) 자장율사에 의해 증축되었고 875년(신라 헌강왕 1년)에 도선국사가 또다시 증축하였으나 임진왜란때 불타 없어진 것을 1630년(인조 8년)에 벽암선사가 절을 다시 세우기 시작하여 7년만인 인조 14년(1636) 완성 하였다.

임진왜란때 소실된 석경의 파편을 보관한 각황전은 우리나라 최대 목조건물이며 석등 역시 최대 규모로서 통일신라시대 찬란했던 불교 예술의 발자취를 더듬어 볼 수 있다. 연기조사가 어머니의 명복을 빌기 위해 세운 4사자 3층석탑은 불국사 다보탑에 비견되는 최대 걸작으로 꼽히는데, 암수 두 쌍의 사자가 3층석탑을 떠 받드는 한 가운데에 어머니를 모시고 연기조사가 공양하는 이곳을 '효대'라 한다. 최근 서5층석탑에서 부처님 진신사리 22과와 함께 16종 72점의 유물이 발견되어 순례자들의 발길이 바빠지고 있다.

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현재 경내에는 17세기 이후의 건물만 남아 있는데, 대표적인 예로는 각황전(국보 제67호)을 비롯하여 대웅전(보물 제299호)·영산전·나한전·원통전· 명부전·적조당(寂照堂)·노전(爐殿)으로 사용되는 삼전(三殿) 등이 있다. 중요문화재로는 각황전앞석등(국보 제12호), 4사자3층석탑(국보 제35호), 동5층석탑(보물 제132호), 서5층석탑(보물 제133호), 석경, 원통전 앞 사자탑(보물 제300호), 노주(露柱) 등이 있다.

이밖에도 선조가 벽암선사에게 하사한 교지(敎旨) 1매, 예조사격(禮曹寺格) 1매, 예조홍각대사첩(禮曹弘覺大師帖) 1매, 겸팔도총섭첩(兼八道摠攝帖) 1매, 예조대선사각성첩(禮曹大禪師覺性帖) 1매, 인조하사 어석(御席) 1건 및 가사(袈裟) 1령, 어작(御爵) 1대, 선조 어필각본(御筆刻本) 1권, 선조하사 서산대사 발우(鉢盂) 1좌 및 향합(香盒) 1건, 각황전중건상량문 1매 등이 있다.

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