신라 문무왕 원년(661년)에 축조된 원형분이다. 본명이 김춘추인 태종 무열왕은 신라 제 25대 진지왕의 손자이고, 이찬 벼슬을 하였던 용춘의 아들로 탁월한 정치력과 뛰어난 외교술로 삼국이 서로 패권을 다투었던 삼국말 혼란의 와중에서 신라를 지탱케 하였다. 김유신 장군의 뒷받침을 받아 진덕여왕의 뒤를 이은 왕은 삼국통일의 웅지를 품고 당나라와 연합하여 재위기간에 백제를 멸망시킴으로써 통일대업의 기반을 닦았으나 통일의 완성은 그의 아들 문무왕 때에 이루어졌다. 원형토분으로서 둘레 110미터, 높이 11미터이고 봉분 아래에 자연석으로 축대처럼 쌓고 큰돌을 드문드문 괴어 놓은 호석을 둘렀는데 지금은 괴어 놓은 큰돌만 보인다. 이와 같은 호석구조는 경주 시내에 있는 삼국시대 신라고분의 호석구조보다 한 단계 발전한 구조이다.

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신라 태종 무열왕릉비는 당대의 문장가로 이름난 왕의 둘째 아들 김인문이 비문을 지었다고 한다. 비신은 없어지고 비신을 받치고 있었던 귀부와 비신의 머리를 장식하였던 이수만 남아있다. 목을 길게 내밀고 등이 육각형의 귀갑으로 덮인 거북의 모습이 사실적으로 옹건하게 조각된 귀부와 좌우 모두 여섯용이 몸을 틀고 여의주를 다투는 형상의 생동감 넘치는 이수는 통일신라 초기의 석조예술의 높은 경지를 보여주는 대표적인 걸작이다. 이수 전면 중앙에는 '태종무열대왕지비'라 새겨져 있어 이 고분이 무열왕릉임을 확실하게 해주고 있다.

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