천등산 남쪽 기슭에 자리한 이 사찰은 신라 문무왕 12년(672) 의상대사가 부석사에서 날린 종이봉이 이곳에 내려 앉아 여기에 절을 창건하였다고 전한다. 극락전에서 발견된 상량문에 의하면 의상대사의 제자인 능인대덕이 창건한 후 조선시대까지 여러 차례 중수하여 왔다고 한다.

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사찰내에는 1972년 해체보수시 발견된 상량문에 고려 공민왕 12년(1363)에 중수하였다는 기록이 있어 우리나라에서 가장 오래된 목조건물로 확인된 극락전(국보 제 15호)과 조선시대에 건립된 대웅전(보물 제 55호) 화엄강당(보물 제 448호), 고금당(보물 제 449호) 등이 있는데, 고려시대의 건물과 조선시대의 목조건물들이 나란히 있어 우리나라 건축 연구에 큰자료가 되고 있다. 이 밖에도 극락전 앞에는 고려시대에 건립한 삼층석탑이 있고 덕휘루, 요사 등의 건물이 있으며 영산암, 지조암 등의 부속암자가 있다.

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