운곡서원은 조선 선조 35년(1602년)에 충주목사 정구가 이미 있던 백운서당에 주자를 모시고 백운서원이라 하였는데 현종 2년(1661년)에 정구를 배향하고 운곡서원이라 하였다. 숙종2년(1676년)에 사액을 받았는데 이때 주자의 영정과 화상찬을 받았던 것으로 보인다. 고종8년(1871년) 대원군의 서원철폐령에 따라 폐원되었다가 고종 29년(1892년)에 지방유림의 발기로 중건, 고종 31년 (1894년) 에 서원을 재건하고 이듬해 구영정을 가져와 봉안하였다.

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1963년 중수하고 1974년 단청공사를 하여 오늘에 이른다. 이 서원은 강당공간과 사우공간으로 크게 나누어져 있는데 앞쪽의 강당공간에는 현재 주초석만 남아있고 그 뒷편 사우공간에는 운곡서원이란 현판이 걸린 사우가 있다. 건물 주위는 토석 혼축 담장을 쌓고 소슬삼문으로 되어 있다. 사우 건물은 정면 3칸간 측면 2칸의 홋처마 맛배지붕의 기와집이다. 이 서원은 비록 규모는 작으나 간결하고 소박하게 처리한 건축양식에서 서원 건축의 한 특징을 볼 수 있는 건물이다.

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