이 절터는 동쪽으로 하늘재, 서쪽의 지릅재 사이의 분지에 위치하고 있고, 삼국시대이래 조선시대 이전까지 남북의 중요한 길목에 있어 불교 사찰의 역활뿐 아니라 군사.경제적으로도 중추적 기능을 담당하였을 것으로 짐작된다.

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1970년대 말부터 이루어진 발굴조사에서 "미륵당(彌勒堂)" "미륵당초(彌勒堂草)" "원주(院主)" "명창 3년 대원사 주시 승 원명(明昌三年大院寺住持僧元明)" 이라 적힌 기와들이 발견된 점으로 미루어 저러 이름은 미륵대원으로, 미륵 대원터는 본존불.석등.오층석탑이 일직선상에 놓인 배치로서, 삼층석탑. 사각석등.당간지주.미완성 석불.건물지.돌거북 등 많은 유적이 남아 있다. 다른 절과 달리 특이하게 북쪽을 향해 절터가 전개되고 있는 것은 고려가 후삼국을 통일한 후 고구려 땅을 회복하겠다는 의지의 상징으로 추정된다. 신라 마지막 왕자인 마의태자가 금강산으로 가는 도중 이곳에 석굴사원을 조성하고 불상을 세워, 동생인 덕주공주가 송계계곡으로 남향한 암벽에 새긴 마애불(덕주사 마애불)과 마주보게 했다는 전설도 전해진다.

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